トレンド：全世界が晒されつつある危機

全世界で高齢化が進む中、数百万人がアルツハイマー病などの脳疾 患にかかり、それらに関連するコストは1兆ドルを超えています。

アルツハイマー病、パーキンソン病、多発性硬化症、ルー・ゲーリック病、ハンチントン病といった神経変性疾病は、 脳内の神経細胞や脊髄がダメージを受けたときに発症します。初期症状は、バランスを取りにくくなったり、名前を 覚えにくくなったりといった些細なものですが、神経細胞の死滅が進むと、理路整然と物事を考えたり、1人で歩い たり、生活したりといった能力が失われてしまいます。そして最終的に、こうした病気の多くは命に関わってきます。

神経変性疾病は中年期以降に発症する傾向があるため、高齢化に伴って急増することが予想されますが、中国、 インド、南アジア、西太平洋などの地域では、最も速いペースで高齢者の人口が増加しています。

精神機能の問題である認知症は、神経変性疾病の中で最も人を衰弱させる病気の1つで、その患者の数は20年ご とに倍増しており、2050年までに全世界で1億3,000万人を超えると見込まれています。全世界の認知症患者の 数は3秒に1人のペースで増加していますが、推定ではその4分の3がまだ診断を受けておらず、診断が下されるま でに病気が悪化してしまうと、もう手の施しようがありません。

全世界における認知症関連の年間のコストは、2018年までに1兆ドルを超えると見込まれ、これには、家族などに よる無給の介護、プロの介護士による公的介護、および医療費が含まれます。全世界で認知症患者にかかっている 治療費を国に例えると、その経済規模は世界18位に相当します。

治療法の解明が急務であるにもかかわらず、体内のさまざまな系が関与する疾病の複雑さにより、進捗はあまり 芳しくありませんでした。人間の脳には、銀河系にある星の数の1,000倍もの神経結合があり、研究者は、脳の動 き、その基礎となる遺伝子、細胞と細胞内の機能、疾病を引き起こす環境的要因、そして、それらすべての数十年に わたる相互作用を把握しなければなりません。

こうした研究で生成されるデータの量と種類は膨大で多岐にわたりますが、神経変性疾病の治療を目指す取り組 みの中で、従来のコンピューターシステムにおける分析能力の限界が大きな障害となってきました。

概要：神経変性疾病との闘い

ビジネス上の課題：病気を早期発見する方法の解明

テクノロジーの限界に挑む調査プロジェクト

研究者は、症状が現れる何十年も前から認知症が進行し始めていることをわかっているものの、その仕組みを正確には把握しておら ず、タンパク質の誤った折りたたみに原因があるのか、または炎症に原因があるのかは明らかになっていません。そうした仕組みにつ いて理解を深めることが、認知症の予防、診断、および治療の伴となります。

DZNEは、アルツハイマー病の早期発見につながる歩き方、嗅覚、およびその他の要因の変化を特定するために、最大3万人の対象者 の生涯にわたって、3年ごとに検査を行う、ドイツの集団調査を指揮しています。他のDZNEのプロジェクトと同じように、この調査でも、 アルツハイマー病を発症する可能性がある人に見られる重要な違いを示すわずかな変化を特定するために、膨大なデータが関連付け られます。

こうした研究を行うには、地理的な面と医薬、生命科学、数学、物理学、情報科学、コンピューターサイエンスといった学問分野の両方で コラボレーションが必要であり、ドイツ全域に拠点を置くDZNEは、テクノロジーの可能性の限界に挑む研究において、全世界のパート ナーと連携しています。その一方、全世界で高齢化が進む中、高齢者の時限爆弾と呼ぶ人もいる神経疾患が増加しつつあります。