現在および将来にわたってサプライチェーンの混乱を乗り越えるには、AIと人間の連携が欠かせません。

「ニューノーマル」がノーマルではない理由

供給の混乱はすぐには解消されないと思われます。むしろサプライチェーンの途絶がより頻繁に発生することが、いわゆる「ニューノーマル」になる可能性さえあります。

Bakker氏は物流の中断を招く要因として、停電、工場火災、異常気象、津波、地震、火山、さらには船舶が立ち往生して他の何百もの船の航行を阻害するといった事案まで、さまざまな可能性を挙げています。「こうした事態が以前よりも頻繁に発生するようになり、その影響も大きくなっています」と同氏は指摘します。

気候変動の影響で、今後は異常気象が増えると予想されています。またグローバルサプライチェーンに依存する商品が増えるにつれて、エヴァーギヴン号のような大型船が新たな物流上の問題を引き起こす可能性も高まります。さらに地政学上の問題も混乱の原因となります。一例として英国のEU離脱 (ブレグジット) は英国との貿易に影響を及ぼしており、またトラックドライバーの不足により英国内の配送が滞っています。

COVID-19によって引き起こされた世界的な供給の大混乱は誰も予想できませんでしたが、パンデミックの発生以前から自動化やAIの導入を進めてきた企業は、消費者の需要やサプライチェーン運用の急激な変化によりスムーズに適応できました。テネシー大学ノックスビル校ハスラムビジネスカレッジでサプライチェーンおよび情報システム管理学の准教授を務めるRandy V. Bradley氏は、「自動化に加えて、ここ5年ほどの間のAIの進化がなければ、状況は今よりも悪化していたでしょう」と言います。

「AIや機械学習はシナリオのシミュレーションに役立ちます」とBakker氏は述べています。「問題が発生した場合に、どのような影響が下流に生じるかを予測できます」。デジタルツインのようなAIツールを使用することで、企業はサプライチェーンの運用を強化するためのシナリオを試すことができます。そして同氏が指摘するように、「より多くのデータを収集し、先進的なテクノロジーを活用することで、より迅速な計画および再計画が可能になります」。

サプライチェーン環境には、バリューチェーン全体にわたって豊富なデータが存在します。その中には顧客に関するデータ、例えば顧客が何を保有しており、何を求めており、何をいつ購入しているか、といった情報も含まれています。AIや機械学習を使用することで、サプライチェーンの責任者は将来の混乱に備えるための知見を獲得できます。

「HPEサーバーのようなテクノロジー製品は、多数のコンポーネントで構成されています」とBakker氏は言います。「個々のコンポーネントには、それぞれ固有のデータセット、特性、仕様が存在します。また最終製品に組み込まれる部品は、さまざまなサプライヤーによって製造されています。各ファシリティには個別の生産スケジュールが存在し、物品はA地点からB地点さらにはC地点へと運ばれていきます。こうしたことのすべてに大量のデータが付随しており、AIや機械学習などのテクノロジーによって、これらのデータを活用できる可能性があります」。

自動化により「破壊される側」から「創造的破壊をする側」へ

「レジリエンスとは逆境にあっても前進し続ける能力です」とBradley氏は言います。「逆境を単に耐え抜くのではなく、より成長する方法を見出すことが大切です」。

パンデミックは企業にとってサプライチェーンを再構築するチャンスでもあります。既存のプロセスの上に新しいテクノロジーを投入するのではなく、最先端のテクノロジーを基盤とする新たな運用環境の構築を考えることが必要です。これによって企業は破壊される側から創造的破壊をする側へと進化できる、とBradley氏は述べています。

Technology as a serviceやRobotics as a serviceのようなフレームワークを活用すれば、中小規模の企業もサプライチェーンの自動化によるメリットを得て、大企業と競争することが可能になります。「これは中小企業にとってゲームチェンジャーとなります」とBradley氏は言います。「規模の大きい企業はトランスフォーメーションに苦労しています」。一方で小規模な企業はより身軽で俊敏に変化することが可能です。

グローバルサプライチェーンの未来には、大規模なイノベーションや運用の激変が待ち受けています。例えば、この2年間で多くの企業が、ジャストインタイムの在庫管理からジャストインケース (JIC) モデルへと移行しました。しかしながらJICのアプローチでは、持続不可能なほど大量の在庫を抱えることになり、そのコストが消費者価格を押し上げる可能性があります。Bradley氏は、これからの在庫モデルはジャストイナフ (JE) になると見ています。とは言え、こうした移行にはある程度の時間が必要です。同氏が述べているように「一晩で切り替えられるものではありません」。

サプライチェーンの責任者らは、今日の社会において最も深刻な技術的課題である雇用問題に最前線で取り組んでいます。「若い世代の人々には、サプライチェーンが専門的職業であることをぜひ認識してもらいたいと思います」とBakker氏は言います。「これは非常にやりがいのある仕事です」。

リーダーのためのアドバイス

• サプライチェーンにとって人的資源はテクノロジーと同等に重要であり、両方に投資することが大切です。
• サプライチェーンの混乱が増えると予想される中、企業は自動化やAIを活用することで、サプライチェーンの改革を進める必要があります。
• サプライチェーンは企業および関連するコミュニティの健全性に欠かせない存在であり、サプライチェーンのイノベーションは、経営陣によって支持された中核的なビジネス原則として推進する必要があります。

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