株式会社 Mujin Japan 様

少子高齢化や労働人口の減少が大きな課題となっている日本社会。企業が成長を遂げていくためには、テクノロジーによる業務革新を進めていく必要がある。特に製造や物流の現場において、大きな期待が掛けられているのが、各種作業を自動化する産業用ロボットだ。これまで人手に頼らざるを得なかった作業をロボットに代替できれば、少ない人数でより多くの仕事をこなせるようになる上、人が人にしかできない作業に集中できるようになり、生産性向上やコスト削減を図ることができる。とはいえ、産業用ロボットも、決して万能の存在というわけではない。技術的な課題や制約も少なくないため、従来はロボット向きの単純な作業環境でしか効果を発揮できないケースも多かった。

こうした状況に風穴を開けようとしているのが、東京都江東区に本社を置くMujin Japanだ。同社システムエンジニア 湊 真司氏は「一般に産業用ロボットの分野では、ロボットに動作を教え込む『ティーチング』という作業を事前に行います。しかし、大規模物流倉庫などにおいては、多種多様な大きさや形状の物品を取り扱います。現実問題として、これらすべてのパターンに対応したティーチングを行うのは困難です。そこで当社では、『産業用ロボットの知能化』にフォーカス。物品をどうピッキングして運べば良いか、ロボット自身が自分で認知・判断して動作生成できる技術を強みとしています」と説明する。

「MujinMI（Machine Intelligence）」と呼ばれる同社のコア技術は、「ロボットを選ばない高速解析的逆運動学」「現実世界を考慮できるモーションプランニング」「3D認識技術」などの技術要素で構成されている。世界でも他に類を見ない「汎用的産業用ロボット知能化技術」であり、同社製コントローラで主要ロボットメーカーのロボットアームを制御することも可能だ。同社では、パレタイザー／デパレタイザーなどの知能ロボットを駆使した様々なケースの荷降ろし／積み付け自動化ソリューションも提供している。

加えて、同社のビジネスでもう一つの柱となっているのが、「AGV」である。荷降ろしや積み付けはロボットで行うとしても、前後の物品搬送を人手で行っていたのでは、製造・物流現場が抱えている人手不足の課題は解決できない。そこで、ロボットとAGVを併せて提供することで、トータルな自動化ソリューションを実現しているのだ。

AGVにもいろいろな制御方式があるが、同社では製造・物流現場で実用性に優れた「QRグリッド式」を採用。湊氏は「単純なコスト比較では、床面に貼り付けた磁気テープでAGVを制御する『磁気テープ式』の方が有利な面もあります。しかし、レイアウト変更が難しい、1線路に1台しか走行できないなど、ネックとなり得る点も少なくありません。一方、QRグリッド式AGVは、床面に貼り付けられたQRコードを元に、自己位置を把握して自律的に走行します。特定ルートに縛られることはありませんし、複数のAGVを同時制御することもできます。最初は数台で業務を開始し、需要が増えたら台数を増やすといった運用も容易に行えます」と語る。顧客企業の製造／物流業務を支える重要なソリューションであるため、同社では手厚いサポート体制も用意しているとのことだ。

このAGVの制御を実際に行っているのは、「AGV RCSサーバー」と呼ばれる制御システムである。工場や倉庫のスペースは広いため、物品を搬送するにも様々なルートが考えられる。そこで、AGV RCSサーバーは、最も効率的に搬送できるルートをリアルタイムに生成してAGVへの指示を実行。さらに、AGVへのタスク割り当てや充電管理などの機能も備わっている。まさにこのシステムが、AGVという手足を自在に動かすための頭脳の役割を担っているのだ。「当社では最大100台以上のAGVを同時制御しますので、システムを構成するサーバー製品にも、高い性能・信頼性が要求されます」と湊氏。しかし以前は、このサーバーに関してある課題を抱えていたという。

元々、同社では、他のサーバー製品を利用していた。「このサーバー自体が海外製であるため、日本での調達ルートなども限定されていました。お客様の製造ラインや物流拠点でお使い頂くものですから、故障などのトラブルがあった際にすぐ対応できないのでは困ります」と湊氏は振り返る。

そこで白羽の矢が立てられたのが、日本ヒューレット・パッカード（以下、HPE）のクラス最高水準の性能と拡張性を持つインテル® Xeon® スケーラブル・プロセッサーを搭載した「HPE ProLiantサーバー」だ。湊氏は「HPEのサーバー製品は非常に高品質ですし、保守・サポートの面でも信頼が置けます。そこで、AGVソリューションのリリース後、すぐにHPE ProLiantサーバーへの切り替えを実施しました」と続ける。

もっとも、これで問題がすべてクリアされたわけではなかった。同社の顧客の中には、小規模環境で早期にAGVを導入したいと考える企業もある。こうした要望に応えるために、同社ではサーバーをある程度の台数を在庫するようにしている。「ところが、通常の調達方法だと、当社にサーバーが納品された時点で保守期間がスタートしてしまいます。お客様に導入するまでには、システムのセットアップ等で1ヶ月～数ヶ月の期間が掛かってしまいますので、保守期間にズレが生じてしまうのです」と湊氏は説明する。

こうした悩みを解消すべく、HPEが提案したのが、「HPE OEMソリューション」である。HPEはEdge to Cloudという戦略を掲げ、今後大きな成長が見込まれるEdgeでのデータの分析や活用を支える製品やサービスの提供に力を入れている。HPE OEMソリューションはまさにそういった自社ソリューションを展開する企業に最適なサービスであり、これを利用することで、OEMパートナー企業はHPEから製品やサービス、オペレーションなど、様々な付加価値を得ることができる。

湊氏は「HPE OEMソリューションであれば、お客様に納入した時点から保守を開始することも可能とのこと。我々としても、まさに渡りに船といった印象でしたね。OEM専用サーバーやOEM価格の提供、各種支援サービスなど、多くのメリットを備えたソリューションですので、早速当社でも採用することにしました」と語る。

HPE OEMソリューションのメリットを実感する場面も多いとのこと。「たとえば、当社のシステムでは、安定稼働を確保するために必ず動作検証を行います。サーバー製品の世代が代わった場合も、その都度検証を行うのですが、HPE OEMソリューションでは次世代モデルを検証用に貸し出してもらえます。こうした支援が受けられるのは大変ありがたいですね」と湊氏は満足げに語る。

また、ソリューションに組み込む製品についても、案件の規模や要件に応じて最適なモデルを選ぶことが可能。湊氏は「当社のソリューションでは、制御するAGV台数が数台から10台規模の場合は『ミニ』、50台規模の場合は『ベーシック』、100台規模の場合は『プロ』と、3種類のシステムをご用意しています。これらそれぞれに適したサーバー製品を提案してもらえましたので、モデル選択で頭を悩ませるようなこともありませんでした」と語る。加えて、グローバルベンダーならではの製品供給力も高く評価。湊氏は「半導体不足の時期には多くの企業が調達に苦慮されていましたが、そうした時でもきちんと製品を提供してもらえました。サーバーが確保できないと、お客様へのソリューション提供も行えなくなってしまいますので、我々としても大変助かっています」とにこやかに語る。

今回の取り組みを振り返って、「HPEには事前の提案から検証支援、保守サービスに至るまで、幅広い領域にわたるサポートを提供してもらい大変感謝しています。当社としても、HPE OEMソリューションを選んで正解でしたね」と満足げに語る湊氏。将来は、他の分野での利用拡大も検討していく考えだ。「たとえば、WCS（Warehouse Control System：倉庫制御システム）への適用もその一つ。これはAGV RCSサーバーやロボットコントローラの上位に位置するシステムで、倉庫業務全体の制御・管理を行います。お客様からのご要望によっては当社自身で手掛けるケースも出てきます。そうした際には、ぜひHPE OEMソリューションを活用していきたい」と湊氏は続ける。

物流システムの構築には複数のメーカーが関わることも多く、問題が生じた際の対応やトラブルシューティングに苦労するケースもあるのだという。「その点、当社自動化ソリューションはリアルタイムに現場の状況やデータが見える化されており、万が一の際はリモートでの初期対応が可能です。そのため、このような問題に悩まされる心配もありませんし、ビジネススピードも速められます。お客様の満足度を高められるよう、今後も引き続き尽力していきたい」と湊氏は抱負を語る。日本の製造・物流現場の自動化を革新するMujin Japan。その成長を、HPEもしっかりと支えていくのである。